Entrevista a Eneko Alonso (Spaniards.es)

Spaniards es una red social para españoles residentes en el extranjero creada por Eneko Alonso, un ingeniero informático navarro residente en California (EE.UU). Cuenta con las características habituales de este tipo de web2.0, está gestionada con Drupal y es un centro de información, ayuda y encuentro para todos aquellos que están lejos de nuestras fronteras. Sin duda internet ha cambiado la forma de viajar y conocer el mundo y Eneko nos acerca a esa nueva realidad.

La primera pregunta seguro que nunca os la han hecho, ¿cómo y cuándo surge Spaniards?

La idea de crear Spaniards.es surgió más o menos en octubre de 2005. Por aquel entonces hacía ya más de un año que escribía mi blog con mis aventuras de recien llegado a Estados Unidos. A menudo mantenía contacto con blogueros de otras partes del mundo y me di cuenta de que no teníamos un lugar común en la red.

Por otro lado, desde mucho antes soy miembro de listas de correo tan estupendas como la de la Asociación Española de Silicon Valley (aesv.org), cuyos miembros me ayudaron muchísimo en su día, a la hora de resolver los cientos de dudas que tenía sobre la tramitación de mi visado. Aunque estas listas funcionaban bien, era fácil darse cuenta de que las mismas preguntas se repetían una y otra vez a medida que nuevos miembros se daban de alta. Así que pensé que sería genial poner todo ese conocimiento en un lugar fácilmente accesible para futuros expatriados: una página web.

¿Quiénes forman el equipo principal de gestión y mantenimiento?

Desde su creación, el equipo de Spaniards.es lo he formado yo únicamente. Actualmente me encargo del alojamiento web, diseño de la página, programación y desarrollo de nuevas funcionalidades, mantenimiento del código existente, actualizaciones de Drupal, prueba de nuevos módulos, integración con APIs de terceros (como Google Maps)…

Además de todo eso está la administración y/o moderación de la propia Comunidad: control de spam, usuarios polémicos, temas duplicados, etc. Es en esta parte donde sí cuento con la gran colaboración de los moderadores, actualmente dos personas también residentes en EEUU.

Por ultimo, para la generación de contenido cuento con la colaboración de cuatro entrevistadores, los cuales nos dan a conocer a los usuarios más peculiares de la Comunidad.

Con la experiencia personal acumulada fuera de nuestras fronteras y lo que cuentan los usuarios, ¿cuáles son principales problemas de los españoles en el extranjero? ¿Ha cambiado la web2.0 la manera de establecer y mantener los contactos de los que viven fuera de su tierra?

Es difícil concretar, pues cada persona vive la experiencia de salir al extranjero a su manera. Aun así, diría que posiblemente la adaptación sea el paso más complicado, sobre todo si hay un gran choque cultural. Es muy fácil decir eso de “Allí donde fueres, haz lo que vieres”. Sin embargo, a la hora de la verdad, nos cuesta mucho cambiar la forma de hacer las cosas. Muchos de nosotros nunca cambiamos, porque sentimos que perdemos nuestras raíces. Otros sin embargo nos integramos muy bien desde el principio.

No sé si la Web2.0 habrá cambiado algo, pero Internet en general ha supuesto toda una revolución para los emigrantes. Eso y los vuelos baratos. Hoy en día ya no es como antes, que uno se subía a un barco sin tener ni idea de cuándo iba a volver a ver a aquellos que dejaba atrás. Estoy seguro de que hay mucha gente que hoy vive fuera de España y visita a su familia más a menudo que muchos otros que viven allí.

¿Cuál es el perfil tipo del usuario de spaniards y para qué suelen utilizar la web? ¿Son todos estudiantes con la beca Erasmus (o similar) o esto es una leyenda?

Algo que me encanta de Spaniards.es es la gran diversidad de usuarios que se pueden encontrar en la Comunidad. Gente joven, que aún está estudiando (incluso en el instituto), gente menos joven, como yo, que ya llevamos unos cuántos años trabajando y gente aún menos joven, que llevan más de media vida fuera de España. Spaniards.es está abierto a todo el mundo.

Seguimos hablando de los spaniards que forman parte de esta red social, ¿cuántos son? ¿Existe una implicación en la comunidad que se forma en spaniards.es?

Actualmente hay más de 4800 cuentas de usuario activas, aunque calculo que la media de usuarios activos en los foros andará por los 500. Hay gente que entra, hace un par de preguntas y ya no vuelve más o quizá vuelve pasados unos meses, un año. Hay otros usuarios que entran muy a menudo y otros que pasan muchas horas al día allí. También hay los que sólo leen y nunca dicen nada.

No entiendo muy bien a qué te refieres con una implicación en la Comunidad, aunque me imagino que te refieres a la vida real. En tal caso, te diré que es impresionante ver cómo con una herramienta tan sencilla como una página web se puede ayudar tanto a gente que ni siquiera conoces y que está a miles de kilómetros de distancia. La misión principal de Spaniards.es siempre ha sido la de ayudar, siempre aconsejando y aportando información sobre nuestras experiencias personales. Me siento muy orgulloso cada vez que alguien escribe dandonos las gracias, a mí o al resto de la Comunidad.

Las secciones o zonas más activas de la web, ¿cuáles son?

Sin duda la zona más activa de la Comunidad son los foros, especialmente los de la sección de debates: Cosas del día a día (400 temas y más de 14.000 comentarios), Cultura y Costumbres (360 temas y más de 13.300 comentarios). El foro de Presentaciones, donde los nuevos usuarios suelen contra sus historias personales en estos momentos tiene 485 entradas y más de 8.000 comentarios.

Los foros tienen la gran ventaja de que permiten conversaciones asíncronas, algo que es enormemente útil dada la gran diversidad de zonas horarias de los usuarios de la Comunidad. Además, la información introducida en los foros es almacenada permanentemente quedando disponible a futuros usuarios y visitantes.

Seguro que el tiempo de vida de la web ha sucedido alguna anécdota curiosa…

Personalmente no me han ocurrido muchas. Recuerdo una en que unas chicas me reconocieron en un concierto en San José, por la foto de mi perfil de usuario en la web. Como anécdota graciosa, recuerdo una en que dos usuarias, sin conocerse de nada, fueron a trabajar al mismo proyecto en Alemania, cada una enviada allí por su empresa. En una de estas, las dos coincidieron de camino al servicio y les dió por ponerse a hablar hasta que se reconocieron (las dos eran usuarias muy activas de la web). Por lo visto los gritos de sorpresa se escucharon en toda la oficina.

Empezamos con las preguntas más técnicas. Entendemos que es una de las mejores opciones, pero ¿por qué Drupal como gestor de contenido y no otro de los muchos que hay para elegir?

Cuando empecé a escribir mi blog, un amigo me recomendó Serendipity, un CMS para blogs poco popular pero que estaba a años luz de WordPress o MovableType. Me gustaba mucho, pero tenía claro que una plataforma así no estaba diseñada para algo como Spaniards.es.

En el pasado había probado Mambo para otros proyectos, pero nunca me convenció. Así que me puse a buscar. Entré en www.opensourcecms.com y probé diferentes CMS diseñados para portales web. Y allí estaba Drupal, del que nunca antes había oído hablar.

A decirte la verdad, no recuerdo exactamente porqué me gustó tanto, aunque tengo muy claro que lo que definitivamente me enamoró fue el poder escribir PHP directamente en los textarea de los posts. Crear una página nueva completamente integrada con el template de la página se convirtió en una sencillísima tarea.

A partir de entonces no he dejado de recomendar Drupal a todo el mundo. Incluso mi blog lo tengo en Drupal actualmente.

Una de las mejores cosas de Drupal es su capacidad de expansión, ¿cuáles son los módulos utilizados en la web? ¿Has creado algún módulo nuevo?

Actualmente, además de los módulos que componen el core de Drupal (obligatorios y opcionales) tengo instalados 36 módulos adicionales. Entre ellos destaco: CCK, Views, Event, UserPoints, PrivateMsg, ExternalLinks, Fasttoggle, Buddylist, Diff, GlobalRedirect (combinado con Path y Pathauto), XML Sitemap y BlockCache (muy bueno). Alguno de estos 36 los tengo desactivados y sólo los uso en casos excepcionales, como por ejemplo Devel o SystemInfo.

Por más que me gustaría decir lo contrario, nunca he programado ningún módulo. Es algo que tengo pendiente. Sin embargo, sí que he tirado muchas líneas de código para la web, como por ejemplo la sección del mapa, la cual desarrollé bastante antes de que el módulo de GMap viese la luz. Otro desarrollo interesante, al menos para mí, fue la implementación del algoritmo de Dijkstra para calcular el camino entre dos usuarios a través de sus contactos.

Aunque los expertos en Drupal son bastante positivos en cuanto a su fase de aprendizaje, ¿crees que montar una web con Drupal es sencillo? Aparte de esto, con la experiencia que tu tienes, ¿qué le falta a este CMS?

Yo creo que montar una web con Drupal es muy sencillo. Entender la terminología de Drupal es algo más complicado, que casi siempre suele traer de cabeza a los “recién llegados”. Por ejemplo, usar el término taxonomy (taxonomía) confunde mucho a la gente, aunque una vez que sabes lo que es y como usarlo, es cosa de niños. Quizá lo más difícil de Drupal sea el organizar cómo vas a usarlo para tu web, qué tipos de contenido vas a usar y para qué (por ejemplo, a priori contenidos como las páginas o los stories parecen casi idénticos, y es bastante difícil entender la diferencia).

Pensando en qué le falta a Drupal, diría que le falta más dinamismo, más modernidad, más rapidez en implementar nuevas tecnologías, nuevas cosas. Hay muchas funcionalidades (especialmente las relacionadas con AJAX) que se podrían implementar, pero que por algún motivo no se hacen, mientras que en otros CMS como WordPress llevan ya bastante tiempo disponibles. Creo que Drupal es sin duda el mejor CMS pero también tengo claro que no está en “la cresta de la ola”.

Si sacar adelante un blog suele llevar bastante trabajo, ¿cuántas horas le dedicas al día a mantener Spaniards?

Pongamos que una media de una hora o dos al día. Afortunadamente, hoy día, con la ayuda de los moderadores y entrevistadores, y por supuesto gracias a la excelente comunidad de usuarios que se ha creado, la web anda más o menos sola. Por supuesto hay que realizar labores de administración y de moderación. Sin embargo, en cuanto a la generación de contenido, creo que la web no requiere tanto trabajo como lo haría escribir un buen blog.

Además del tiempo, también está el aspecto económico, ¿cómo se mantiene Spaniards? Y una pregunta más ‘rosa’: tal y como está el mercado de la web 2.0, ¿no habéis recibido suculentas ofertas por esta red social?

Actualmente Spaniards.es se mantiene gracias a la publicidad de Google AdSense. Digamos que la web genera más que de sobra de lo que cuesta el servidor. Visto así podríamos decir que es rentable, aunque si calculamos las horas invertidas nos daremos cuenta de que no es así.

Desde hace unos meses estoy recibiendo bastantes ofertas de colaboración en material de publicidad, redes de anuncios… incluso una empleada de Google AdSense ha estado trabajando conmigo para mejorar el rendimiento de los anuncios. Respecto a ofertas de compra, no, todavia no he recibido ninguna, aunque sí conozco a gente dispuesta a invertir dinero en la página.

Para acabar, ¿que traerá el futuro para Spaniards.es?

De momento un tema pendiente (ya empecé su desarrollo, pero va lento) es la elaboración de una sección de reseñas o reviews sobre lugares del mundo. Estos lugares englobarán desde asociaciones de españoles, embajadas, restaurantes, monumentos, tiendas, parques, hoteles… Cualquier cosa que pueda ser de información útil y que pueda ser comentada y evaluada por españoles que han estado allí o lo conocen personalmente.

Por otro lado, algo que me gustaría es volver a introducir los grupos (con el módulo Organic Groups) y mejorar las redes de contactos entre los usuarios de la Comunidad. 

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